XIII is een stevige kerel, met de allures van een zware jongen. Hij is zijn geheugen kwijt en bevindt zich op een hem onbekende plaats. Het enige spoor dat hem wegwijs kan maken is het nummer XIII, dat hij als tatoeage draagt. Hij wordt achternagezeten door een bende moordenaars. En ook de hogere burgerlijke en militaire kringen hebben interesse voor hem. Het verhaal speelt zich af in een modern, niet gepreciseerd kader, dat doet denken aan de Verenigde Staten. De waanzinnige achtervolging van XIII loopt over verscheidene albums. Beetje bij beetje komen we meer van zijn verleden te weten. Hij zou trouwens nauw verbonden zijn met de recente geschiedenis van het land. Het scenario van Jean van Hamme mengt avontuur, fictie en de geschiedenis van de laatste 20 jaar. Onze held komt sympathiek en raadselachtig over.